戦略的背景
五丈原（ごじょうげん）の対峙は北伐（諸葛亮）（ほくはつ（しょかつりょう））の最後の一幕である。前の数回、兵糧の道と地形によって挫かれた教訓を経て、 蜀漢（しょくかん）は今回、斜谷を経て秦嶺を出で、武功の五丈原に拠ることを選び、戦線を渭水の南岸まで押し進め、関中（かんちゅう）の 腹地に迫った。諸葛亮（しょかつりょう）は蜀の道での糧運という根本的な難題を熟知していたため、速戦の方針を改め、渭水のほとりで 兵を分けて屯田し、現地の住民と入り交じって耕し、長期にわたり軍を駐留できる前進基地を築くことを図った。 戦略の面から見れば、これは「長期駐留」によって好機を得ようとする試みであった。関中に根を張ることさえできれば、魏軍の 地の利は次第に相殺される。同時に、諸葛亮は使者を遣わして東呉に連絡し、孫権（そん けん）が同時に魏を攻め、 東西から挟撃する形を作ることを望んだ。だが惜しくも呉軍は合肥（がっぴ）方面で挫かれて功なく退き、蜀漢は唯一の戦略的 連携を失った。
双方の布陣
司馬懿（しばい）の布陣の核心は「戦わない」ことであった。魏の明帝は早くから壁を固めて拒み守り、逸をもって労を待つ方針を定めており、 蜀軍の兵糧が尽きるまで持ちこたえれば、自然と戦わずして退くと考えていた。郭淮（かくわい）の判断はとりわけ重要で、彼は諸葛亮が 必ず渭北の北原を争って隴道を断つと予見し、先んじて据え守ることを主張した。司馬懿がこれを採用すると、果たして蜀軍の北原 争奪を挫いた。蜀軍の側では、諸葛亮が屯田を拠り所に陣を安定させ、姜維（きょうい）らの将領が中軍に随侍し、 魏延（ぎえん）は前鋒として殿軍を務める重任を担った。注目すべきは、魏軍の内部も一枚岩ではなかったことである——諸将の出戦を求める 情緒は強烈で、司馬懿はやむなく上表して「請戦」し、さらに明帝が辛毗（しんぴ）を遣わして節を持たせて抑えた。この演出の実質は 皇命を借りて自軍の逸る将領を抑え込むものであった。
重要な決断点
この対峙全体の勝敗の決め手は戦場の斬り合いにあらず、「誰が先に堪えきれなくなるか」にあった。諸葛亮は幾度も挑発し、さらには 婦人の飾りで挑発したが、いずれも司馬懿の忍耐を揺るがすことはできなかった。姜維はかつて辛毗が節を持つことは 魏軍が完全に出てこないことを意味すると案じたが、諸葛亮は一言で看破した。司馬懿にはもとより戦う心はなく、いわゆる請戦は部下に見せるための 姿勢にすぎない、と。この判断は的確であったが、同時に蜀軍の苦境を際立たせた——相手が「拖（引き延ばす）」の一字に徹したため、 蜀軍はどれほど奇謀を尽くしても決戦の入り口を見つけられなかった。最も致命的な変数は諸葛亮自身に現れた。長く事を必ず自ら執り、 「罰二十以上はみな親しく覧る」ありさまで、加えて糧運の圧力と好機の得がたい焦りが、百余日の対峙のなかで彼の油を尽きさせ 灯を枯らした。主帥の健康こそ、この北伐を圧し潰す真の弁となったのである。
結果と反響
その年の八月、諸葛亮は陣中で病没した。享年五十四。蜀軍は喪を秘して発せず、軍を整えて徐々に退き、司馬懿は これを聞いて追撃したが、姜維が旗を翻し太鼓を鳴らして反撃の構えを装って威嚇したため退き、こうして「死せる諸葛、生ける仲達を走らす」の民謡が生まれた。 司馬懿は「生を料ること能うも死を料ること能わず」と自嘲した。撤退は穏やかには収まらなかった。征西将軍の魏延と 丞相長史の楊儀（ようぎ）は積年の恨みが深く、退軍の指揮をめぐって完全に決裂し、各々上表して相手を叛逆と指弾し、ついに魏延は 敗れて馬岱（ばたい）に追って斬られ、三族を夷された。この内訌は諸葛亮亡き後の蜀漢の権力移譲の 脆さを露呈したが、幸い王平（おうへい）・蔣琬（しょうえん）・費禕（ひい）らが局面を支え、呉壱（ごいつ）が漢中（かんちゅう）を督し、蔣琬が国事を総統したことで、政権はかろうじて 崩壊を免れた。より長い時間幅で見れば、五丈原は諸葛亮の終点であると同時に、司馬懿の威望が定まる 起点でもあった。
反事実の推論
もし諸葛亮がこの戦役で病没していなければ、蜀漢は膠着を打破できただろうか。答えはおそらくなお楽観できない。司馬懿の壁を固める策は 魏の明帝の全面的な後ろ盾を得ており、魏国の国力・糧の備蓄・地の利はみな上回っていた。蜀軍はたとえ屯田しても、 関中で長期にわたり遠征軍を支えることは難しい。東呉の連携がひとたび失敗すれば、蜀漢の単線攻勢という構造的 劣勢は補いようがない。より現実的な推論はこうだ。諸葛亮がたとえ数年長く生きても、最良の結果も 渭南の屯田を固め、消耗を続けるにすぎず、長安（ちょうあん）を攻め落とすことではない。真に歴史を変えたのは、かえって彼の早逝が 引き起こした魏延・楊儀の争いであった——それは蜀漢の「人亡びて政息む」という隠れた患いを早々に露呈させ、姜維が後に 北伐を引き継ぐ際に、もはや諸葛亮のような全局的権威を凝集しがたくさせた。