戦略的背景
興平二年の兗州の戦い（えんしゅうのたたかい）は、曹操（そうそう）の台頭期において最も危険な内乱の一つであった。曹操が徐州（じょしゅう）に遠征している間に、張邈（ちょうばく）・張超（ちょうちょう）兄弟が陳宮（ちんきゅう）と結んで呂布（りょふ）を迎え入れ兗州（えんしゅう）を占拠し、ほぼすべての郡県が風を見て降伏した。曹操が長年経営してきた根拠地は一夜のうちにほぼ全て失われた。曹操が急ぎ帰還した後、濮陽（ぼくよう）で呂布と繰り返し激戦を繰り広げ、一度は火攻めに囲まれて危うく命を落としかけたが、典韋（てんい）が命を賭けて切り開いた。濮陽から定陶（ていとう）にいたるこの拉鋸戦は、曹操の初期において最も苦難に満ちた時期であった。兗州を失えば彼は「実力の根拠地と正当性の源泉」を完全に失い、後の漢献帝迎接や挟天子以令諸侯などおよそ論じるべくもなかった。定陶は兗州東南方面の門戸であり、済水沿岸の交通の要衝に位置していた。呂布が退守した最後の前線拠点である。
双方の布陣
曹操側の主力は濮陽での数か月の磨耗を経た核心的な陣容であった。典韋・許褚（きょちょ）・夏侯惇（かこう とん）・夏侯淵（かこう えん）・李典（りてん）・楽進（がくしん）が並列し、許都（きょと）の戦略調整は郭嘉（かくか）ら謀臣が担った。呂布側の核心は呂布本人・陳宮・高順（こうじゅん）であった。陳宮の役割は至って重要であった。彼はもと曹操の旧吏であり、曹操の用兵スタイルを深く理解していた。演義のこの節では、曹操が「偽りの死」を装い伏兵を張る計に対して逆読みの解釈を提供したが、呂布は自信過剰から何度も聞かなかった。張邈・張超ら地元豪族は名目上の反曹連合の「地主側」ではあったが、正面から曹軍に対抗する軍事力を欠いており、「政治的な推進者であって軍事的な主力ではない」立場に置かれていた。
決定的な決断
この戦役には三つの決定的な決断があった。第一は曹操が濮陽で敗れた後の「計を逆用する」ことである。曹操は火攻めに遭った後ただちに「自分が火傷を負い、五更に死んだと偽言し、呂布が必ず攻撃に来るであろう、馬陵山に伏兵を置き、半渡りを撃つ」と提案した。この計の巧みさは「自軍の狼狽」を「自軍の戦死」に偽装し、勝者の油断を誘うところにあった。これは情報上の劣位を逆用する標準的な手法である。第二は第二段階の「林と堤防の二重伏撃」である。曹操は呂布が林の中に伏兵がいると疑って退却するであろうと判断した後、さらに手を打った。旗を林に挿して疑兵の疑念を張り、同時に「堤防の水のない隠蔽された場所」に本物の伏兵を配置した。この計の鍵は「呂布自身の疑惑を相手の注意を引き付ける囮として活用する」ことにあった。林の疑兵が呂布の関心を林への火攻めに向けさせ、堤下の本物の伏兵は戦闘が激しくなった時に現れた。成廉が楽進の一矢によって射殺されたのは、この戦闘の象徴的なエピソードである。第三は呂布と陳宮の人的な緊張である。陳宮が毎回「曹操は謀略が多く、軽視すべきでない」と述べるたびに、呂布は毎回「火攻めを使う」と応じた。この「謀士が言っても主将が聞かない」パターンが何度も繰り返され、最終的に定陶において致命的な失敗として一挙に爆発した。
結果と反響
定陶で呂布を破った直接的な結果は、兗州が完全に曹操の手に戻り、張超が自焚し、張邈が袁術（えんじゅつ）に投じ、山東が平定されたことである。この勝利の反響は地理的な兗州回復の次元をはるかに超えていた。第一に、曹操の「危機の局面で極端な心理戦を敢えて用いる」という指揮スタイルが確立された。偽死・疑兵・夜襲・深い伏撃は、その後の官渡（かんと）・宛城（えんじょう）・漢中（かんちゅう）など多くの重大な戦役で繰り返し現れる要素となった。第二に、呂布は「中原に根拠地を持つ一方の軍閥」から「流亡して生き延びる小諸侯」へと転落し、その後、呂布が海浜へ退き袁紹（えんしょう）に投じても受け入れられず、最終的に徐州に落ち着く軌跡はここから始まった。第三に、陳宮の演義における「早熟だが報われない」イメージがこの節でさらに固まった。彼は何度も正確な判断を下したが呂布に無視され、下邳の戦い（かひのたたかい）で彼が最終的に従容として死を受け入れる悲劇の底色が、ここで予め塗られた。
反事実的推論
反事実的推論は二層に分けて考えることができる。第一に、もし呂布が陳宮の勧告を聞き、曹操が最初に退却した後、濮陽を守って出撃しなかったとしたら、どうなっていたであろうか。最も起こりやすい結果は双方がより長い拉鋸戦に陥ることであった。しかし曹操は兵糧不足の背景から速戦を必要としており、一旦呂布の主力を誘き出せなければ、大概率で呂布と局部的な停戦に合意して帰還し態勢を整え直すことになった。兗州争奪は半年から一年先延ばしになり、劉備の徐州・袁紹の河北もより多くの時間を得て自身を固め、曹操の中原統一のスケジュールは数年先延ばしになっていたであろう。第二に、もし定陶の戦いで呂布が勝ち曹操が敗れたとしたら、曹操は兗州から完全に追い出されていたであろうか。演義に描かれた兵力規模から見れば、曹操が定陶で敗れたとしても許都を退路として持ち続けていたが、兗州を失った曹操は「天に代わって賊を討つ」という正当性をもって次の行動を定義する力を大幅に失っていた。劉備・袁術らと短期的な同盟を結ばざるを得ず、後の官渡前夜の格局にまで深く影響していたであろう。総合して見れば、定陶の戦いの意義は単に「地方の一戦に勝った」ことにとどまらず、曹操が最も危険な窓口において「逆転による自己証明」を完成させたことにある。この勝利は彼の初期幕僚集団（荀彧・郭嘉ら）に対する信頼を確立させ、三年後の官渡の戦い（かんとのたたかい）において安定した中枢意思決定ネットワークを形成する礎となった。