背景
建安二十一年の封王（ほうおう）は、曹操（そうそう）の「代漢五段階プロセス」における下から二番目のステップであった——前には封公・加九錡・魏国建設がすでに完了しており、次のステップは禅譲（ぜんじょう）である。戦略的な時機から見れば、この年に曹操は漢中（かんちゅう）の争奪をほぼ完了させ（翌年に劉備（りゅうび）と漢中で正式に対峙することになるが）、北方はすでに高度に統合されており、外部の最大の脅威は孫権（そん けん）・劉備の連合だった。内部では最も深刻な反対の声——荀彧（じゅん いく）・荀攸（じゅん ゆう）という漢室派士族集団——が前の二年間に相次いで消化されていた。演義の叙事では、封王の前に二度の議事があったとされている。第一次は王粲（おうさん）・杜襲（としゅう）ら四人が曹操を魏王（ぎおう）に尊しようと議したが、中書令荀攸の反対で棚上げとなった。荀攸は憂憤の末に病を得て十余日で逝去し、「魏王の議を罷める」ことは表面上のことに過ぎず、実際には次の再開の前に最後の障害を除去した。この「反対者の死後に議事が順調に通過する」パターンは、荀彧の死（じゅんいくのし）から荀攸の死、そして崔琰の死（さいえんのし）に至るまで、曹操晩年の政治的粛清の典型的な経路を構成している。
主要人物
曹操はこの封王の設計者であり、受益者でもある。彼は表面上「仮りに上書して三度辞する」という仕草を要した——三度辞した後に受けるのは、漢代以来の人臣が極めて自抑的に振る舞う標準的な礼儀であり、「受動的な受諾」を礼制的な手続きに書き込み、主体的な僭越（せんえつ）という批判を避けるためのものだ。鍾繇（しょうよう）は詔書を草する核心的な執行者として、この儀式における文書面の重要な操作者であった。長年曹操に従い漢代の典故に精通した彼は、「漢制の『劉氏でなければ王にあらず』という祖訓を突破する」という封王の行為を、「伊尹・周公」の先例に沿った合理的な取り決めとして包装することができた。崔琰（さいえん）は封王前後の政治的粛清において最も悲劇的な色彩を帯びた人物だった——もともと東曹掾（とうそうえん）として世子の議論に参加し、「春秋の義は嫡長を立てる」という原則を堅持して曹丕（そうひ）を支持していたが、後に「内心で腹誹している」と讒訴（ざんそ）されて死を賜った。演義は崔琰の死を本事件の子事件として位置づけ、封王の儀式の背後にある血の代償を際立たせている。曹丕を世子に立てることは封王と同時に行われた内部の権力的取り決めであり、賈詡（かく）・桓階（かんかい）らによって推進され、最終的に曹丕の継承者としての地位を確立した。
核心となる議題
封王の実質的内容は封公よりもさらに一歩進んでいた。第一は爵位上の徹底的な突破——漢高祖の白馬（はくば）の盟「劉氏でなくして王たる者は天下共に之を討つ」は漢代二百年の政治的祖訓であり、曹操が異姓で王に封ぜられることは、この祖訓の失効を公然と宣言するものであり、漢室の礼制的な底線が完全に打破された。第二は礼儀上の全面的な僭越——「冕十二旒（べんじゅうにりゅう）・金根車（きんこんしゃ）に乗り・六馬を駕し・天子の車服鑾儀（しゃふくらんぎ）を用い・出には警（けい）を行い入には跸（ひつ）を行う」というこの一式の排場はすでに漢天子と完全に同一であり、視覚と儀式の次元において曹操を漢献帝（かんけんてい）と並列させた。第三は政権の運営面においてのさらなる独立——魏王宮（ぎおうきゅう）の設立により、鄴（ぎょう）は普通の諸侯の都城から事実上の政治的中心へと格上げされ、許昌（きょしょう）の漢廷は逆に形式的な機関へと退いた。第四、そして封公の段階との最大の違いは、世子の確立である——封王と同時に世子を議立（ぎりつ）することは、曹魏（そうぎ）集団の権力継承機制が正式に稼働し始めたことを意味し、代漢を目指すあらゆる政権が解決しなければならない核心的議題であった。
政治的帰結
封王後の曹魏集団は「代漢前の最後の待機期」に入った。すべての制度的経路は整備済みだった。魏国は独立した官僚体系・独立した王宮・独立した世子・独立した礼儀規格を持ち、漢献帝は完全に骨抜きにされ、「哀を挙げる」資格さえ曹魏の顔色を窺わなければならなかった。建安二十一年から二十五年の四年間、曹操がさらに称帝に進まなかった理由として、外部から二層の推測がある。一つは孫権が「曹操に称帝を勧めた」のを曹操が拒絶し、「この者は私を炉火の上に据えたいのか」と諷したように、称帝の政治的コストが極めて高いことを曹操は深く知っていたこと。もう一つは、この四年間も外部の戦局が依然として緊張していたこと——関羽（かんう）の水淹七軍（すいえんしちぐん）・襄樊（じょうはん）包囲により、曹操は一時遷都さえ考えたほどだった。それゆえ代漢の最後の一歩は曹丕の時代に先送りされ、曹丕によって完成された。世子争いについては、曹丕が封王の後に正式に地位を確立し、曹植（そうしょく）集団（楊修（ようしゅう）・丁儀（ていぎ）・丁廙（ていい））は逐次失勢した——この権力統合は曹操の死後の継承危機を回避し、曹丕が220年に迅速に代漢を完了させるための組織的な保証をも提供した。
反事実的推演
もし曹操が封王後ただちに称帝していたならば、引き起こされる政治的反発は彼が生前に耐えられる程度をはるかに上回っただろう——孫権・劉備はただちに「曹氏の漢簒奪を討伐せよ」を名目に北伐の連合を組み、内部の反対勢力（圧制されていたとはいえ消滅していたわけではない）も機会を捉えて再組織を試みただろう。曹操が「封王しながら称帝しない」ことを選んだのは、自らの政治的資本の残量に対する精確な見積もりであった。もし世子争いの結果が曹丕でなく曹植だったなら、曹魏の代漢のプロセスはまったく異なっていただろう。曹植の気質はより文人に近く、曹丕のような冷厳な政治的手腕に欠ける。代漢の礼儀はより優雅になったかもしれないが、実行力が不足し、曹魏政権の初期の安定性にも影響が及んだだろう。換言すれば、建安二十一年の二つの決定——封王と世子の確立——は、実際には同時に曹魏代漢の政治的形式と実行者の双方を確定させたものであり、曹操晩年の最も重要な複合的意思決定であった。