戦略的背景
官渡の戦い（かんとのたたかい）の後、袁紹（えんしょう）は敗れてもなお河北の四州を保持しており、曹操（そうそう）が黄河の南岸から河北へと推し進めるには、まず并州・河東方面における袁氏の翼を剪除する必要があった。袁尚（えんしょう）もこの点を見抜き、202年に河東太守の郭援（かくえん）を扇動し、并州刺史の高幹（こうかん）を動かし、さらに南匈奴の単于・呼廚泉（こちゅうせん）の力を借りて西線から河北本部への圧力を分担させようとした。鍾繇（しょうよう）はこの時、司隷（しれい）校尉・節を持して関中諸軍を督する立場で長安（ちょうあん）に坐していた。彼の責務は関中から河東にかけての南北縦断通路を釘付けにすることであり、そうでなければ曹操の北征は二本の戦線の間を行き来することを強いられることになった。
双方の布陣
袁氏方面：郭援が河東郡の兵を率いて東から西へ汾水（ふんすい）の谷筋を進み、南匈奴の単于・呼廚泉と合兵して平陽（へいよう）を包囲した。高幹は并州の兵を率いて北から呼応し、并州から河東・関中を縦断する通路を開こうとした。鍾繇側：手元の使用可能な兵力は敵方を遥かに下回っていたが、二つの手札を握っていた。一つは涼州（りょうしゅう）の馬騰（ばとう）・韓遂（かんすい）の部隊、もう一つは関中の諸将が「様子を見てはいるが取り込める」という態度であった。鍾繇は長安に籠城するのではなく、自ら主力を率いて北上し、戦場を汾水沿岸まで前進させた。一方、張既（ちょうき）・傅幹（ふかん）を涼州に派遣し、最も困難な外交任務を担わせた。馬騰と韓遂の間でどちらにつくかが揺れ動く重要な局面に、二人を曹操側に縛り付けることであった。
関鍵的決断
この戦役の決定的な決断は二つある。第一は「外交で関中を固める」ことである。鍾繇は「先に戦ってから外交する」という順序は選ばず、逆に張既・傅幹を通じて「郭援は必ず敗れる、袁につくことに利はなく、曹につくことに功がある」という論理で馬騰を説得した。馬騰は馬超（ばちょう）に一万余りの精兵を率いて東援させ、龐徳（ほうとく）を先鋒とした。この一万人が、鍾繇の手中で郭援に対して野戦での圧制を形成できる唯一の機動主力となった。第二は「半渡にして撃つ」という戦場での選択である。郭援は兵の多さを頼みとして汾水を急いで渡り、平陽を合撃しようとしていた。鍾繇は諸将とともに郭援が「剛愎にして軽敵・冒進」であると分析し、郭援の前軍が渡り終えて後軍がまだ渡っていない時に一撃を加えることにした。この判断は戦術上のリスクを最小限に圧縮した。早く打てば敵が動いていないため退けばいい、遅く打てば敵が全軍で渡り終えており正面から崩れることはほぼない。勝敗を決するものはひとえに郭援の性格への判断の正確さにかかっていた。
結果と反響
汾水半渡の戦いの結果はほぼ兵法書通りのものとなった。郭援の前軍は遮断され、後軍は封じられ、水流によって分断された全軍が崩壊し、郭援本人は龐徳に陣前で斬られた。龐徳は事後になって、自分が斬ったのが鍾繇の外甥であることを知った。鍾繇は首級を見て哭いたが、それでもなお衆の前で「郭援は私の甥ではあるが、国賊である」と表明した。この公開的な姿勢は、この勝利の政治的後日談であった。関中の様子を見ていたあらゆる勢力に対して「肉親の縁は立場を変えない」と宣告したのである。南匈奴の単于・呼廚泉は郭援の敗死を見て、ただちに鍾繇に降伏した。高幹は敗残兵を率いて北の并州へ逃走した。二年後に曹操が北から鄴（ぎょう）を包囲した時、関中・河東・南匈奴の三つの方面はもはや後顧の憂いとはならなかった。さらに後を見れば、鍾繇の「関中で天下を安んずる」という戦略的価値は曹操が直接口頭で認める（「蕭何が関中に鎮した故事と同じだ」と言った）ものとなり、曹魏（そうぎ）建国の前後における彼の政治的比重もこの戦いで固まった。
反実仮想の考察
最も重要な反実仮想は馬騰の態度である。もし馬騰が中立を選んで出兵しなかったとすれば、鍾繇は平陽にほぼ野戦兵力なしという状態になり、長安まで退いて河東全域を失うか、強引に戦って敗れるかのいずれかを迫られただろう。どちらの場合も関中から河東への通路は袁氏に開放されることになった。曹操の翌年の鄴攻略の布石は先送りを強いられ、河北平定の時間表は少なくとも一年後退したであろう。次に別のルートを考えよう。もし郭援が「軽率に動くな」という謀士の進言を入れて着実に汾水を渡り終えていれば、鍾繇の「半渡にして撃つ」という窓口はそもそも生まれなかった。平陽の戦いは通常の正面会戦に堕し、勝敗はむしろ読めなかった。第三の反実仮想は馬超本人についてである。後に潼関（どうかん）で曹操と血みどろの戦いを演じるこの西涼の将は、202年時点では鍾繇の同盟軍の主将であった。もし当年に馬騰がすでに死んでいて馬超が未だ成長していなければ、関中でこの機動力を動員できたかどうかも疑わしい。結果から逆算すれば一つの興味深い事実が浮かび上がる。曹操が北方を平定した最大の功臣の一人は、十年後に矛を交えることになる馬超の一族であった。歴史の皮肉とはしばしばこれほどまでに精緻なものである。