戦略的背景
184年（中平元年）の春、張角（ちょうかく）は太平道を率いて数十万の信徒を組織し、一斉に蜂起した。冀州（きしゅう）、潁川（えいせん）、南陽（なんよう）の三か所が主な戦場となった。冀州は張角の本拠地であり、鉅鹿（Julu）一帯は太平道の発祥地で、河北の黄巾軍（こうきんぐん）の兵力も最も集中していた。東漢朝廷は軍を分けて攻撃する方針を取り、盧植（ろ しょく）が北部戦線で張角の本隊にあたり、皇甫嵩（こうほすう）と朱儁（Zhu Jun）が潁川方面を担当した。『三国演義』の第一回はこの構図を明確に示している。盧植が広宗県（こうそうけん）で張角を包囲し、張梁（ちょうりょう）と張宝（ちょうほう）は潁川で皇甫嵩、朱儁と対峙していた。しかし『後漢書・皇甫嵩伝』によれば、張梁は実際には河北にとどまり、張角と行動をともにしていた。のちに広宗で皇甫嵩に討ち取られており、小説が彼を潁川に置いたのは、潁川方面の戦いに十分な格の敵を登場させるためだった。
広宗は現在の河北省威県一帯に位置し、冀州の奥地にある平原に広がっていた。険しい地形に乏しく、黄巾軍は城に立てこもって守り、その頼みとするところは兵数と宗教的な結束力だった。一方、官軍は組織力と攻城兵器に優れていた。この条件が戦いの基本的な形を決めた。野戦で決着をつけるのではなく、包囲と包囲の打破が主となる戦いであった。
両軍の配置
小説では、張角の兵力を十五万、盧植の兵力を五万とし、両軍は広宗で膠着状態に陥ったとされる。『後漢書』には双方の兵力を示す数字はない。『後漢書・盧植伝』によれば、盧植はまず野戦で張角を連続して破り、敵を広宗へ退いて守らせた。その後、周囲に塀を築き、壕を掘り、雲梯を造って総攻撃の準備を進め、城は陥落寸前となっていた。
小説における劉備（りゅうび）の一隊は、挿話的な存在である。劉備はまず幽州（ゆうしゅう）刺史の配下に従って戦っていたが、師の盧植が広宗にいると聞くと、五百人を率いてそのもとに駆けつけた。盧植は彼を幕舎の前にとどめ、すぐに官軍千人を与え、皇甫嵩、朱儁との連絡のため潁川へ向かわせた。『三国志』（さんごくし）には、劉備が盧植のもとに駆けつけたことは記されていない。これは劉備、関羽（かんう）、張飛（ちょうひ）を各地の戦場に登場させるための小説上の設定であり、師弟関係を通じて劉備に正統性の裏付けを加える意図もあった。
重要な決断
この戦いで最も重要な決断は、戦場ではなく朝廷においてなされた。『後漢書・盧植伝』によれば、朝廷は軍情を視察するため宦官を前線に派遣した。盧植に財物を贈るよう勧める者もいたが、盧植は拒絶した。宦官は都に戻ると、盧植が戦わずに守りを固め、天罰が下るのを待っていると讒言した。霊帝は激怒し、盧植を檻車で都へ押送して罪に問わせ、董卓（とう たく）を後任に任じた。終結間近だった包囲戦が途中で将を交代することになったのである。これは、後漢後期に宦官の政治介入が軍事に直接干渉した典型例である。
董卓が引き継いでも進展はなかった。『後漢書・皇甫嵩伝』によれば、盧植も董卓も張角討伐に功を立てられずに帰還したため、朝廷は潁川と東郡をすでに平定していた皇甫嵩に、軍を率いて北上するよう詔を下した。皇甫嵩の戦術選択は、典型的なものだった。張梁の部隊は精強で、正面から強攻しても勝てないと判断した皇甫嵩は、陣営を閉じて休養し、敵の動きを観察した。そして黄巾軍の警戒が緩んだと気づくと、夜通し部隊を整え、鶏鳴のころに敵陣を奇襲し、夕方まで攻め続けた。忍耐によって敵を疲弊させ、一撃で決着をつける戦法であり、盧植の包囲戦術を引き継ぐものだった。
結果と余波
『後漢書・皇甫嵩伝』によれば、皇甫嵩は広宗で黄巾軍を大破し、張梁を斬り、首三万級を挙げた。河に身を投じて死んだ者は約五万、輜重車両三万余両を焼き払った。張角はそれ以前に病死していたが、皇甫嵩は棺を開いて遺体を辱め、首級を都へ送った。その後、皇甫嵩は下曲陽で張宝も討ち取り、河北の黄巾軍主力はここに崩壊した。朝廷は皇甫嵩を左車騎将軍に任じ、冀州牧を兼任させた。盧植も皇甫嵩の弁護を受けて官職に復帰した。
この戦いは、後漢の統治が持つ二つの側面を映し出している。一方では、職業軍人である皇甫嵩、朱儁、盧植には、前例のない規模の反乱を一年以内に鎮圧する力がまだあった。他方では、宦官による前線への介入や、朝廷による将軍への猜疑によって、中央の軍事力はすでに大きく損なわれていた。董卓は広宗で敗れても、その後の出世が絶たれたわけではない。のちに涼州（りょうしゅう）の戦いでも兵を率い、数年後には軍を率いて洛陽（らくよう）に入城し、後漢崩壊の直接的な引き金となった。
小説はこの一連の出来事を、明確な取捨選択をして描いている。第一回の後半では、劉備が帰途、盧植を護送する檻車に出くわし、董卓が後任となる。第二回では、斥候の口を借りて、皇甫嵩が七連勝を挙げ、曲陽で張梁を斬ったと語られるが、これは史書に記された広宗での戦いとは異なる。小説が関心を寄せているのは、三兄弟が各地の名将たちの勝敗をどのように見届けたかであり、広宗そのものの戦局ではない。
反実仮想
もし盧植が罷免されていなければ、広宗は中平元年の夏から秋にかけて陥落していた可能性が高い。張角は病死する前に捕らえられ、北部戦線の戦いは数か月早く終わっていたかもしれない。漢廷にとっては損失がより小さく済んだことを意味するが、さらに考えるべきなのは人事面である。張角を平定した最大の功績を立てた盧植が朝廷にとどまっていたなら、その名声と剛直な性格から、後の董卓入京事件でより大きな発言力を持っていた可能性がある。
逆に、皇甫嵩が広宗で性急に決着を求め、強攻に失敗していたなら、河北の黄巾軍が再び勢力を拡大し、朝廷は地方長官にさらに多くの兵権を委ねざるを得なかったかもしれない。実際、この傾向は数年後にも現れた。188年、朝廷は劉焉（りゅうえん）の提案を採用し、一部の州に州牧を置いた。地方の軍事・行政権は次第に少数の人物へ集中し、群雄割拠の伏線が敷かれた。広宗の戦いの勝利はその進行を遅らせただけで、流れそのものを変えることはなかった。