背景
赤壁之戰後，孫劉聯盟把曹操逼回北方，但戰利品的分配並不對稱：劉備 從江夏起兵不久就先後取得了荊南四郡，又借得南郡（即所謂「借荊州」）， 江東實際占有的反而僅餘江夏一帶的若干據點。東吳上下普遍認為， 既然江東付出了赤壁的主戰成本，荊州的核心區域理應歸還。魯肅此時 接替已故周瑜出任東吳方面的對劉事務總管，索還荊州的政治任務因此 落到他一人肩上。在《三國演義》的敘述裡，從第五十二回到第六十六回， 魯肅前後五度專程赴荊，每一次都是以「友好交涉」姿態出現，但每一次 都被諸葛亮和劉備以不同的理由化解。這種「溫和而不退讓」的拉鋸， 構成了赤壁之後整個孫劉關係的主線。
主要人物
魯肅在這條線裡始終是定調者：第一次他對周瑜說「方今與曹操相持， 尚未分成敗，豈可自家互相吞并」，給整條交涉定下「和談 優先」的基調。諸葛亮則承擔正面擋箭的角色，先用「荊襄是劉景升基業， 以叔輔姪取之有何不可」回應，又在劉琦死後以「取了西川 便還」作書面承諾，最後在第六十六回乾脆教劉備「放聲大哭」 以情感攻勢打發魯肅。孫權和周瑜則在背後不斷催促魯肅 加大壓力，周瑜既領南郡之後即「上書吳侯乞命魯肅去討還荊州」； 關羽則在最後一回直接拒籤，以劍代筆把外交變成軍事危機。
核心議題
幾次交涉表面上談的是「地」，實際上談的是「政治合法性」。東吳主張 「荊州九郡合當歸東吳」，依據是赤壁戰時江東付出的兵力和錢糧； 劉備一方則把「漢室宗親」和「劉琦尚在」作為反訴，強調荊州本屬劉表 家業，不屬任何一方的戰利品。當劉琦病死、劉備又奪取 漢中之地後，江東方面堅持要按口頭協議——「得了西川便還」 ——索還，至此交涉已不再是道義之爭，而是遲延履約的違約糾紛。 這種從「道義」到「違約」的話語轉換，是魯肅討荊州整條線最關鍵的 議題升級。
政治後果
五次交涉一次成果都沒有，但每一次都加深了雙方決策層對彼此的不信任。 孫權由「溫和催討」轉向「扣押諸葛瑾家眷以圖施壓」，是 東吳在外交工具用盡後的關鍵升級；關羽則在第六十六回當面對諸葛瑾 揚劍明拒，把「劉備方違約」在江東高層那裡釘死。魯肅的 和緩路線由此失去信用，呂蒙、陸遜主張武取的強硬路線開始抬頭。 幾年後呂蒙白衣渡江襲取荊州，可以視作魯肅討荊州長期失敗之後的 必然反作用。
反事實推演
如果劉備在攻取益州之後立即按口頭承諾歸還部分郡縣，孫劉聯盟有可能 延續到諸葛亮北伐之時，那麼蜀漢將不必同時面對北線曹魏和東線江東 兩條戰線。如果魯肅在第一次入荊即被周瑜說服用兵，江東在曹操尚未 恢復元氣的窗口裡強奪南郡，結果也未必能成功，但至少能避免數年 外交透支之後的總爆發。從這條線的整體走向看，最不應忽視的是 關羽——他作為荊州方面軍事統帥的強硬態度 實際上替劉備 集團在外交上「先關門」，使得任何緩衝方案都無法落地。一個更克制 的荊州留守，或許能給魯肅多兩次斡旋的空間。