背景
赤壁戰後，孫劉兩家雖為名義盟友，但圍繞荊州的歸屬一直存在結構性矛盾。劉備借南郡為臨時據點繼續擴張，孫權則希望以「借出去的荊州」作為政治籌碼予以收回。建安十四年（209）劉備夫人甘氏去世，孫權一方藉此機會主動遣使，提出以妹孫夫人與劉備聯姻——表面上是「進妹固好」鞏固聯盟，實際上是周瑜與呂範設計的一套「美人計」，企圖把劉備扣留在東吳境內，再以索還荊州為條件釋放。諸葛亮當即識破其謀，但並不主張拒婚——而是主張反向利用這樁政治聯姻。
主要人物
這一事件中諸葛亮是計畫設計者，趙雲是計畫執行者——但執行者並非以全知方式參與，而是按「三只錦囊」的預案在指定時點拆封並行動。劉備本人在這場計畫中相對被動，主要承擔「出場對象」的角色，其情感反應（貪戀女色、忘歸荊州）反而成為計畫要克服的內部摩擦項。孫夫人在演義裡以「勇而有謀」的形象出現，是計畫成敗的關鍵轉折點之一——她最後正面斥退追兵的場景使脫險成為可能。
核心議題
三錦囊計的核心議題是「如何把一次原本對自己不利的政治交易反向變成戰略收益」。第一囊解決「婚姻坐實」問題——透過喬國老與吳國太的母權力量使孫權無法反悔，把孫夫人從政治籌碼變成確實的劉備夫人；第二囊解決「按時啟程」問題——以「曹操南下」為名義把劉備的注意力從婚姻拉回荊州大局，並合法化離吳行動；第三囊解決「突破追兵」問題——在周瑜親率水軍追至時啟用最後一計，讓孫夫人面對追兵正面斥退。這種「分階段、分場景、分啟用條件」的預案設計在戰國謀士傳統中是少見的，它把一個長達半年以上的政治－軍事－人際混合事件壓縮成可預設的「劇本」。
政治後果
從結果看，這套連環計的政治後果非常顯著。第一，劉備完整地把孫夫人帶回荊州——這意味著孫權「政治聯姻＝押人」的邏輯被反向利用：原本是要把劉備扣在東吳，現在反而把孫權的妹妹送到了劉備手裡；第二，孫劉聯盟在表面上仍然存在但實質矛盾加深——孫權對這樁「弄巧成拙」的婚姻深感屈辱，孫劉關係的政治信任從此再難修復；第三，孫夫人後來回吳時被棄於江上、險些帶走劉禪，又是這樁政治婚姻餘波的一環；第四，對周瑜而言，這是他設計的第二次重大策略失敗（前一次是赤壁後爭南郡），周瑜的「取荊州、並蜀地」戰略由此受挫，直接為他次年（210）病死巴丘埋下伏筆。
反事實推演
設想諸葛亮拒絕這樁婚姻：周瑜會以「劉備無誠意」為由派軍強奪南郡，孫劉聯盟可能在209年就破裂——屆時曹操在赤壁之敗後稍稍恢復，重新南下的可能性會大增，孫劉兩家都將陷於不利。設想諸葛亮接受婚姻但不設三錦囊：劉備入吳後大概率會被扣留——以孫權的政治手段，劉備脫身的可能性很低；荊州由關羽留守、缺乏主公的政治權威，孫權要回南郡的難度會大幅下降。最有趣的反事實是：若劉備真的留戀東吳、不願啟程返荊，那麼三錦囊計的第二囊（催歸之計）就成了整個計畫的真正關鍵——它把一個本來屬於「劉備個人意志」的問題轉化為可被預案觸發的「客觀必要性」。從這個意義上說，三錦囊計的真正巧妙不在於「騙過孫權」，而在於「逼回劉備本人」。這是演義裡諸葛亮形象最早被賦予「既算敵、又算友」的智者維度的事件之一。