戰略背景
建安十三年（208）赤壁之戰結束、曹操北歸之後，江淮一線進入了長達數年的拉鋸期。孫吳主力雖然沒有大規模北上，但江淮山區卻長期處在曹魏控制的灰色地帶——一方面袁術死後散落各處的舊部並未被完全整編，另一方面廬江、九江一帶山勢險峻，本身就利於山賊據守。陳蘭、梅成所率的就是這樣一支以袁術殘部為核心、混合了本地豪強的「山中之兵」。他們盤踞天柱山，劫掠廬江諸縣，使得江北民戶大量外逃、屯田難以維持。從戰略上看，這塊灰色地帶不解決，曹操就無法把江北作為對孫吳的真正前沿。
雙方部署
曹操選擇張遼為主將，是一項很有針對性的人事安排。張遼出身并州，長期參與北方山地與遊牧戰，擅長在不利地形下打小型機動戰；他在赤壁之戰後已被外放到合肥方向，本就負責江淮防務。曹操又派于禁、張郃、臧霸三路相配合：于禁主要負責正面壓迫與受降，張郃擅長山地步兵機動，臧霸則可調用泰山－青徐方向的地方武裝壓制山賊的側翼聯繫。陳蘭、梅成方面則採用典型的山賊策略——把主力藏於天柱山深谷，由梅成出來佯降騙取曹軍的輕鬆心態，再趁機退回山中與陳蘭匯合，企圖把曹軍拖入山地消耗戰。
關鍵決策點
這一役的關鍵決策在張遼身上。梅成偽降後退回天柱山，多數將領認為應當謹慎、穩紮穩打從外圍逐步壓縮；張遼則判斷：山賊最怕的是被切斷與外部物資的聯繫，而最不怕的是面對龐大但運動緩慢的正規軍。他決定棄輜重、只帶精兵輕裝直入山道，把「佔據險要」反過來變成「被鎖死在險要」的局面。這種選擇需要前線指揮官有相當大的膽識，因為一旦判斷失誤，整個深入部隊會被埋伏在隘口的山賊殲滅。張遼敢這麼做，背後是他對張郃、臧霸的策應能力的高度信任——只要外圍有人為他守住後路，他就有把握把陳蘭從山中趕出。
結果與回響
張遼在天柱山下完成合圍，斬陳蘭、梅成，其餘部眾或被俘或散去。這是張遼在合肥成名之前的一次關鍵軍事履歷——他證明了自己不僅能守城（後來的合肥之戰），也能打山地圍殲戰。從戰略鏈條上看，天柱山一戰清除了江淮腹地最後一支可被孫吳利用的反曹武裝，使曹魏可以把更多兵力前推到合肥－壽春一線。建安二十年（215）孫權傾全力進攻合肥時，張遼以八百人破吳軍十萬的奇蹟之所以可能發生，與他長期在江淮的山地肅清經驗直接相關。
反事實推演
若陳蘭、梅成未被討平、繼續盤踞天柱山，他們一定會成為孫吳北攻的天然內應——孫權完全可能在合肥戰役前派軍繞過正面、與天柱山勢力合流，形成由長江－巢湖－廬江一線向北的鉗形攻勢。在那種情況下，張遼守合肥的難度會高得多，曹魏在江北的整條防線都要更加被動。換言之，天柱山雖是一場不顯眼的山地清剿，但它把一顆潛在的雷在最大爆破力之前拆掉了，是曹魏穩定江北防務的關鍵前奏。
與本事件無相關引文，分析依據為《三國志·張遼傳》及江淮地區的常識背景，故未在正文中插入 [c:N] 標記。