頒布の背景
現代の政治史の視点から見れば、212年における董昭（とうしょう）の五等爵設置建議は一種の「礼制工程」であり、その頒布の背景には曹操（そうそう）が北方統一後に必ず解決しなければならなかった三重の圧力がある。すなわち正統性の圧力・内部利益配分の圧力・そして継承体制への移行という圧力である。建安十三年の赤壁の戦い（せきへきのたたかい）以降、曹操（そうそう）は江東の併呑を断念し、「三分割拠」という現実を事実上受け入れた。それ以来、戦略の重心は「武力による拡張」から「政権の安定化」へと移った。同時に、内部では二十余年にわたって追い従った旧吏と新たに帰附した河北・関中の士族がいずれも論功行賞を待ち望んでいた——漢代の二十等爵の賞賜能力はこの時点ですでに上限に達しており、新しい高位の封賞を収容できなかった。最も肝心なのは正統性の問題であった。曹操（そうそう）の実質的な権力は「丞相」という称号が担いうる限度をはるかに超えていたが、直接皇帝を称することもできなかった（孫・劉がまだいる）。したがって「丞相」と「皇帝」の中間に位置する位階を構築することが必要だった——これが「魏公」・「魏王」に五等爵を前置する制度として必要とされた根本的な理由である。
主な内容
五等爵制の核心は公・侯・伯・子・男という五つの等級を持つ「封建」爵位の復活であり、漢代以来の功軍に従って爵を授ける二十等爵とは性質がまったく異なる。漢代の二十等爵は「軍の序列」と「農戸の身分」の混合体に近く、受爵者は封地の統治権を実際には持たなかった。一方、五等爵は「公爵が国を建て、侯爵が邑を列ねる」という封建主義であり、受封者は封国内の官署・礼制・宗廟・税収の権限を享有した。董昭（とうしょう）の建議における重要な設計は、五等爵を直接普通の功臣に授けるのではなく、まず「公爵」という最高等級を設け、曹操（そうそう）がその第一の受容者となることで、曹操（そうそう）を「漢の丞相」から「魏公」・「魏王」——独立した政治的法人格を持つ次等の君主——へと格上げするという点にあった。この設計の巧妙さは、漢室の帝号を直接奪うことなく、曹操（そうそう）が必要とするすべての制度的内容を与えたことにある。
施行の経緯
五等爵設置建議の施行は三段階を踏み、その時間的な幅は八年にわたった。第一段階として、建安十八年（213年）に曹操（そうそう）は魏公に封じられ、魏国の独立した官署を設け、丞相・御史大夫・宗正など百官を置き、鄴（ぎょう）を都と定めた——これは中国歴史上「国の中に国がある」という象徴的な瞬間であった。第二段階として、建安二十一年（216年）に曹操（そうそう）は魏王に進爵し、礼儀の規模は天子に迫るものとなった。第三段階として、建安二十五年（220年）に曹操（そうそう）が死去した後、曹丕（そうひ）は速やかに漢への禅譲代替を完成させた——前の二段階で敷設された制度的基盤により、漢への代替の過程に手続き上はほとんどいかなる障害もなかった。注目すべきは、曹操（そうそう）本人が「県を譲って本意を明らかにする令」などの文書の中で繰り返し「漢に代わる意志はない」と強調していながら、董昭（とうしょう）・華歆（かきん）らが一歩一歩制度を実質化していくのを黙認したことである。この「主公が辞退し、群臣が推し進める」という台本は、司馬氏（しばし）による魏への代替・劉宋による晋への代替など後世の政権交代において繰り返し複製され、中国における政治的移行の古典的なテンプレートとなった。
政治的影響
五等爵の政治的影響は「曹操（そうそう）が封じられた」こと自体をはるかに超えるものであった。まず、漢代以来の「功軍制」官僚等級を「封建制」貴族等級へと転換し、曹魏（そうぎ）後期の士族化の傾向に制度的基盤を提供した——九品中正制（220年、陳羣（ちんぐん）が提案）は実際には五等爵の「等級化」原則を普通の官員の人材評価に下移させたものである。次に、複製可能な「禅譲テンプレート」を作った。まず公国を建て、次いで王に封じ、それから禅譲を受けるというこの三段階を、それ以降の中国歴史上における政権交代はほぼすべて踏んでいる。司馬懿（しばい）・司馬師（しばし）・司馬昭（しばしょう）が「晋公——晋王——晋帝」の段階を逐次踏んだのも、劉裕・蕭道成・蕭衍も同様であった。第三の影響は文化面にある。五等爵は「封建の古礼」を経学上の話語から現実政治へと引き戻し、『周礼』・『公羊』が曹魏（そうぎ）経学における地位を急に高め、魏晋の玄学における「制度の復古」を基調とする政治哲学的討論を触発した。言い換えれば、董昭（とうしょう）の一つの建議が、中国の漢代「編戸斉民」帝国から魏晋「士族封建」社会への制度的転換を始動させた——それはけっして単なる一度の爵位の調整ではなかったのである。