背景
第五次北伐（建興十二年/234年）は諸葛亮（しょかつりょう）生前最後の北伐であり、蜀漢（しょくかん）の歴次北伐の中で持続時間が最長で屯田面積が最大、魏軍との直接対峙が最も長期にわたったものであった。この北伐の重要な技術的支援こそが木牛流馬（ぼくぎゅうりゅうば）であり、それまでの数次の北伐における工学的経験の最終的な成果として、五丈原（ごじょうげん）での対峙段階において主力の運粮任務を担った。しかし木牛流馬は単なる輸送手段にとどまらず、演義の叙事においては諸葛亮によって戦術的機能を付与された複合的な装置として描かれている。粮食を運ぶことができ、敵に奪われた際には錠を掛けて動かせなくし、逆に罠の誘餌となる、という設計である。この「道具即ち戦術」という二重の設計が、蜀方の粮道戦に対して全く新しい戦い方を生み出した。
経過
事件の展開は非常に劇的である [c:17083]。魏将岑威（がんい）は部隊を率いて粮米を満載した木牛流馬を祁山（きざん）道沿いに進めていたところ、途中で一支の巡粮の部隊に出会った。岑威は人を遣わして斥候させ、魏兵であることを確認してから安心して合流した。これこそ諸葛亮が仕掛けた罠であった。いわゆる「魏兵」は実は蜀方に扮した変装であった。両軍が合流した後、蜀方は突然正体を明かし、王平（おうへい）が自ら兵を率いて隊列の内部から斬り込んだ。魏軍はなすすべなく、岑威が斬られ、残りは潰走した。王平は粮食を奪い返しただけでなく、木牛流馬を整隊して引き連れた。郭淮（かくわい）は報告を受けて疾駆して救援に向かったが、王平は兵士に命じて木牛流馬の「舌」を捻り（これが機械の鍵となるスイッチである）、動かせなくしてから全てを道上に放棄し、戦いながら退いた。郭淮はたまたま得た機会と思い込んで回収を命じたが、魏軍が全力で押し引きしても木牛流馬は「どうして動かせようか」という状態であった。郭淮がいぶかしんでいる間に、魏延（ぎえん）・姜維（きょうい）が二路に分かれて山の裏から現れて夾撃し、王平が引き返して包囲した。郭淮が大敗して逃走した後、王平は蜀兵に命じて木牛流馬の舌を捻り戻して復位させ、また順調に駆り去った。郭淮が遠くを望むと、また一隊の「神兵」が見えた。「手に旗剣を執り、怪異な様相をした」者たちが木牛流馬を風のように駆り去る様子に、魏軍は「これは必ず神の加護あり」と叫び、もはや追おうとしなかった。
結果
この役は戦術的な層面において三重の精妙さを示している。第一に、魏軍に扮して混入するという「内部突撃」によって戦闘を開始したこと。第二に、木牛流馬の機械的な錠の機能によって「奪ったとしても持ち去れない」という反奪取の罠を生み出したこと。第三に、伏兵による夾撃と神秘的な外観によって心理的衝撃を与えたこと。郭淮は魏方の隴右方面の主要な将領として蜀軍と幾度も交戦していたが、この戦いでは完全な智力的圧制に遭い、粮道を守ることも、器械を奪い返すことも、最後の「神兵」の出所を説明することもできなかった [c:17083]。戦略的な層面から見れば、この粮道戦の勝利によって蜀軍の五丈原段階における補給は一時的に安定を得て、長期対峙のための基盤が提供された。
影響
この役は演義の叙事において諸葛亮の「巧みをもって勝つ」という思想の典型的な表現であるが、その歴史的真実性については依然として論争がある。正史には木牛流馬の具体的な用法や機械的原理についての明確な記載がなく、第五次北伐において確かに重要な運粮任務を担ったと推測できるに過ぎず、「舌を捻る」というような機関としての設計が存在したかどうかは依然として文学的想像の域を出ない。それでも、この叙事は後世においていくつかの点で長期的な影響を持つ。第一に、「輸送手段＋戦術設計」という複合化の発想を極致まで押し進め、後世の兵法における「敵を誘って逆奪する」パターンの古典的な事例となった。第二に、諸葛亮の「神に近い」智術の形象を強化した。敵方に「神兵が助けている」と誤認させることができるほどのものである。第三に、歴史的人物の人物像の構築という観点から、郭淮を「たびたび戦って常に負ける」という対照的な役割として塑造し、正史における、幾度も陸路の守りを成功させ姜維（きょうい）と長期にわたって対抗した有能な臣下の形象とは鮮明な対照をなしている。文学と歴史の緊張関係の中において、木牛流馬による運粮の一戦は演義の叙事戦略を観察する最良のサンプルの一つである。