戦略的背景
193〜194年の中原の情勢は、多極的な乱戦の末期夜明け前にあった。袁紹（えんしょう）が冀州（きしゅう）を、公孫瓚（こうそんさん）が幽州（ゆうしゅう）を、袁術（えんじゅつ）が淮南を、曹操（そうそう）が兗州（えんしゅう）を、陶謙（とうけん）が徐州（じょしゅう）をそれぞれ占拠し、各勢力が拡張の空間を探っていた。曹操が「復讐」を徐州戦役発動の旗印に選んだが、その戦略的意図は私怨の晴らしにとどまるものではなかった——徐州は兗州の東南に位置し、琅琊・東海（とうかい）などの豊かな郡国を管下に持ち、南北の漕運と淮泗の通路を掌握しており、兗州集団の安定にとって直接的な意味を持っていた。陶謙は名目上は漢室の封疆の大吏であったが、徐州の地方豪族は根を張り巡らせており、統治能力は相対的に脆弱で、曹操が「問罪」の方式によって合法的に呑み込める目標であった。戦役を「軍事行動」として位置付けることで、単純な政治的征伐とは区別した視点からその戦場の詳細と意思決定の論理をより明確に捉えることができる。
双方の布陣
曹軍の第一段階における主攻方向は徐州北部の琅琊・東海の一線で、曹操が自ら主力を率い、夏侯惇（かこう とん）・于禁（うきん）・典韋（てんい）ら先鋒将領が先導した。後方には荀彧（じゅん いく）・程昱（ていいく）を留めて鄄城（けんじょう）・范県・東阿の三つの兗州核心拠点を守らせた。第二段階の進軍はさらに深く、曹操は東海郡にまで親征し、帰路に郯県を通過した際には陶謙の部下・曹豹（そうひょう）と客将・劉備（りゅうび）の阻撃部隊と交戦した。陶謙の布陣は城防を主体とし、徐州本城を堅守しながら郯の東に分兵して伏兵を置き、外部の援軍については糜竺（びじく）・陳登（ちんとう）を北海郡（ほっかいぐん）と青州（せいしゅう）にそれぞれ遣わして孔融（こうゆう）・田楷（でんかい）・劉備の三方面からの援軍を呼び寄せた。この「城池固守＋多方面からの外部援軍」という布陣は、当時の中等規模の諸侯が強勢な攻撃側に対抗する典型的な模式であった。
重大な決断点
戦役中、最も重大な決断は三つの時点に現れた。第一は曹操が屠戮の範囲を拡大したかどうかである。彼は「陶謙を問罪する」という目標を「属部を残戮する」ことへと拡大することを選んだ。この決断は戦術的には城邑の降伏速度を速めたが、道義的には重大な負資産を蓄積し、後世の史家・孫盛に「過ちなり」と名指しで批判されることとなった。第二は郭嘉（かくか）の劉備の書状に対する対応の進言である。劉備は「先に朝廷の急を優先し、私怨は後にせよ」として曹操を退かせようとし、曹操は初め使者を斬って強攻しようとしたが、郭嘉に「まず礼を尽くし、後に兵を用いよ」と諫められた。使者を引き留めて表面上は和らげながら実際には強攻を続けるというこの謀は、曹軍が心理戦の次元において成熟した運用を持っていたことを示している。第三は曹操による兗州後背の安全度に対する誤算であった。彼は張邈（ちょうばく）・陳宫（ちんきゅう）がすでに自分に対して根本的な不満を抱いていることに気付かず、後方を少数の文官と守備兵のみに委ねた。その結果、呂布（りょふ）の兗州急襲に乗じる隙を与え、東征の大業全体が中断を余儀なくされた。
結果と余響
戦役は曹操が回師を余儀なくされて終わり、徐州を呑み込むという目標は達成されなかった。直接の戦果として徐州の十数城を攻略したが、兗州の危機によりすぐに占拠地から撤退せざるを得なかった。間接的な影響は三つある。その一は、陶謙がほどなく病死し、徐州の地方豪族が劉備を牧として迎え入れたことで、劉備は従属的な客将の立場から一気に土地と兵力を持つ諸侯へと飛躍したこと。その二は、「徐州屠戮」が曹操初期において最も論争を呼ぶ政治的汚点となり、士族層における彼のイメージに数年にわたって影響を及ぼしたこと。その三は、曹軍の後背が炎上したことで曹操初期の組織化能力の限界が露わになり、戦後に兗州の統治構造を立て直し、荀彧・毛玠（もうかい）らを重用して系統的な統治を行うことを迫られたことであり、この反省が直接「天子を奉じて諸侯に令する」という戦略的転換を生み出した。
反実仮想の推論
もし曹操が節制した戦略を取り、張闓を問罪するという名目のみで限定的な軍事行動にとどめ、陶謙を張闓と決別させる位置に追い込み、深く入って屠戮することをしなかったなら、徐州の地方豪族はおそらく陶謙に圧力をかけて張闓の余党を引き渡させ曹氏への賠償を行わせていただろう。曹操は徐州の生産力を損なわずに名義上・実質上の双方の勝利を得ることができ、さらに多くの資源を兗州内部の統合に充てることができたはずで、張邈・陳宫の反乱は指導層が根拠地を離れない限り形を成しにくかったかもしれない。さらに、もし曹操が主力を東に向かわせながら同時に張邈・陈宫ら兗州本地勢力への懐柔を強化していたなら、呂布の兗州急襲という事件はそもそも成立しなかった可能性が高く、曹操は194年末までに徐州を完全に呑み込み、中原の統合を前倒しで完成させ、袁紹との官渡（かんと）での決戦のタイムラインも繰り上がっていたであろう。最後に、もし劉備がこの空白に乗じて徐州へ入る機会を得られなかったなら、彼の漢末諸侯の版図における政治的な起点はより遅く、より薄いものとなり、三国（さんごく）の核心的な物語の展開は大幅に書き換えられていたであろう。徐州の戦いの真の意義はしたがって「何を攻め、どれだけ取ったか」にあるのではなく、曹操と劉備の間でいかに図らずも戦略的機会が交換されたかにある。