戦略的背景
官渡（かんと）の戦いの後、袁氏はただちに崩壊したわけではなく、冀・青・幽・并の四州の核心的資源を依然として掌握していた。むしろ曹操（そうそう）の兵力と兵糧は高度に逼迫していた。袁紹（えんしょう）は建安七年（202年）五月に病死し、長子の袁譚（えんたん）・次子の袁煕（えんき）・末子の袁尚（えんしょう）による後継問題の対立が生じた。審配（しんぱい）と逢紀（ほうき）は袁尚を、辛評（しんぴょう）と郭図（かくと）は袁譚をそれぞれ支持し、最終的に審配らが袁紹生前の偏愛に従って袁尚を後継に奉じた。袁譚はその後、自ら「車騎将軍」を号して兄弟間の分裂が決定的となった。曹操がこの時期に北征を選んだのは、袁氏の内部矛盾がまだ完全には爆発していないものの協調を著しく制約しているというタイミングを利用し、河北防衛の南端の門戸にあたる黎陽（れいよう）を戦略目標として定めたからである。
双方の配置
袁譚は軍を率いて黎陽に前線として進駐したが、袁尚から与えられた兵力は少なく、しかも逢紀を随行させて牽制させたため、袁譚は怒りに任せて逢紀を殺してしまった。袁尚は袁譚が単独で曹操に対抗できなければ全局が危うくなると悟り、審配に鄴（ぎょう）の守備を命じたうえで自ら主力を率いて援に赴いた。兄弟は黎陽において共同防線を形成したが、互いに警戒し合っていた。曹操方面は河を渡って進撃し、張遼（ちょうりょう）らを先鋒として、包囲と打援を組み合わせた二重の圧力をかける配置を取った。演義はこの配置を、袁尚が援軍を待たずに単騎で挑み、「三合と経ずして」張遼に撃退されるという形で劇的に描いているが、これは文学的表現ではあるものの、袁氏内部の「各自が手柄を争い、各自が持ちこたえられない」という実態をたしかに捉えている。
決断の節目
第一の決断は袁譚による逢紀の殺害である。この行為は戦役内においては憤懣のはけ口にすぎなかったが、戦役の外においては袁尚と連携するための政治的通路を完全に閉ざし、「兄弟の不和」を「兄弟の血の怨讐」にまで格上げする結果となった。第二の決断は袁尚が「みずから河を渡って袁譚を援ける」ことを選び、鄴城に拠って号令を下す立場を放棄したことである。軍事的には、黎陽が落ちれば鄴城に頼るべき要害がないため、そうせざるを得なかったのだが、政治的には鄴を根拠地として座して指揮する立場を手放した結果、曹操の正面戦場に引き出されて消耗させられることになった。第三の決断は、曹操が黎陽を抜いた後に鄴城を強攻せず、「夜に遁れ、鄴に追い、その麦を刈り取り、陰安を抜き、軍を引いて許へ還った」ことである——これは一見退却に見えるが、実は典型的な郭嘉（かくか）式の戦略調整であった。外圧が取り除かれた後、袁氏兄弟がただちに互いを食い合うようにする、という狙いである。
結果と余波
戦役自体の直接の結果は、袁氏が黎陽という南端の門戸を失い、主力が冀州（きしゅう）の内地へ退かざるを得なくなったことである。建安八年（203年）春三月、演義の記述によれば「袁譚・袁煕・袁尚・高幹がすべて大敗し、黎陽を捨てて逃走した」 とあり、これは史書の文脈とも一致する。より重要な余響は数か月後に訪れた——曹操が郭嘉の進言に従って南方の荊州（けいしゅう）へ向かうと、袁譚と袁尚は直ちに兄弟間で内紛を起こし、袁譚は平原（へいげん）へ敗走して曹操に救援を求めた。曹操は好機を得て再び師を回し、事実上ここから袁氏の内紛に正式に介入することになった。その後数年をかけて段階的に消化し、鄴・青州（せいしゅう）・幽州（ゆうしゅう）が相次いで曹操のものとなった。河北全土の平定は、黎陽之戰（れいようのたたかい）が開いたこの突破口に端を発している。演義において袁紹が敗報を聞いて血を吐いて死んだ という描写は、袁氏滅亡の象徴的意義をこの一戦に集約した書き方である。
反事実的推論
最も興味深い反事実は、郭嘉が曹操に「兵を挙げて南方の荊州へ向かえ」と進言したことに関わる。もし曹操が一気に河北を平らげようと欲張り、黎陽を抜いた後にただちに鄴城を強攻していたとしたら、その結果は彼が探りを入れて遭遇したもの——袁尚の反撃にはまだ相当の力があり、曹軍の後方補給は逼迫し、長期消耗戦に陥る可能性さえあった——と同じになっていたかもしれない。さらには劉表（りゅうひょう）や孫権（そんけん）が北方に介入する機会を与えた可能性もある。郭嘉の卓越した点は、袁氏内部の争いが自己消化する能力を見抜き、「硬攻速決」に代えて「一時退くことで内紛を誘発する」戦略を主張したことにある。もう一つ味わい深い反事実は、袁尚がみずから黎陽に赴かず鄴城に拠って逸をもって労を待つ構えを取り、かつ辛評一派が公然と袁譚に肩入れしなかったとしたら、袁氏の諸子がさらに数年耐えられたかどうか、という問いである。しかしこれは、彼らが互いの猜疑心を克服できたかどうかにかかっており、袁譚が逢紀を殺し袁尚が兵を分けて牽制し合うという連鎖反応の中で、それがほとんど不可能であることはすでに証明されていた。換言すれば、黎陽の戦いの真の勝敗は、袁紹が後継者を確定しないままこの世を去った、あの瞬間においてすでに事実上決していたのである。