背景
草船借箭是《三國演義》在赤壁戰前為塑造孫劉聯盟內部張力而設計的一段虛構故事。從敘事結構上看，它服務於兩個目的：第一，刻畫周瑜對諸葛亮的忌憚與殺機；第二，把諸葛亮塑造為兼通天文、地理、陰陽、奇門的「近乎神人」形象。在正史層面，《三國志·諸葛亮傳》《周瑜傳》及《資治通鑑》對赤壁戰前的描述都不見此節，類似「借箭」橋段倒是出現在《三國志·吳主傳》注引《魏略》——孫權乘大船至濡須口觀敵陣，曹軍以箭射之，船一側著箭過多發生傾斜，孫權命掉轉船身使兩側均勻著箭——但那是濡須口的戰術機變，與赤壁、與諸葛亮均無關。羅貫中把這段歷史素材移植到赤壁戰前，賦予諸葛亮主謀身份，並加入軍令狀、大霧預測、戲弄曹操等戲劇化元素，構成了演義中傳頌度最高的智謀橋段之一。
經過
按演義的敘事節奏，周瑜先在帳前以「水路交兵以弓箭為先」為引子，將「監造十萬支箭」的不可能任務推給諸葛亮；諸葛亮自請三日完成並立軍令狀，使周瑜認定他自蹈死路。周瑜隨即指示軍中工匠拖延物料，製造失期的條件。魯肅出於善意（也是其在演義中的標誌性身份——孫劉聯盟的緩衝人）私下為諸葛亮準備二十隻快船，船上配草束、布幔，等候調用。第三日四更時分，諸葛亮在濃霧之中帶魯肅出船，以長索連接二十船駛向曹軍水寨，鳴鼓擂響以引敵注意。曹操在江北水寨聞聲而疑伏兵，下令弓弩兵齊射；箭矢射滿船側草束之後，諸葛亮命船隊調轉船身，使另一側也均勻受箭，待兩側裝滿便順風順水返航；同時鼓噪嘲諷，使曹軍醒悟受騙時已無追擊可能。返航後清點，每船約得箭五六千支，合計十餘萬。
結果
從演義敘事的內部邏輯看，結果有三層。第一，諸葛亮以零成本完成了「借箭」任務，反將周瑜的殺人套路化解為自己的揚名時刻；第二，魯肅由這次經歷被諸葛亮折服，成為孫劉聯盟在演義中事實上的穩定器——他此後多次為諸葛亮、劉備方說話，把周瑜的多次設套擋了下來；第三，對曹操方面的描寫則呈現為「中計而不知」——曹軍不僅白送十萬箭，更暴露了「重弓弩、輕水戰」的部署思維，為後續龐統獻連環計、黃蓋詐降、火燒赤壁的連串布局提供了敘事鋪墊。在演義內部，這一橋段是諸葛亮「通天文知地利」形象的奠基場景。
影響
在歷史層面，草船借箭並未發生，但它作為文學事件的影響遠超許多真實戰役。這段故事被收入元雜劇、傳奇、明清評話，進而進入民間口傳、戲曲、小學課本，成為漢語世界中「以智取勝」的經典原型；錢穆、呂思勉、易中天等學者在不同時期都曾提醒讀者：演義裡的諸葛亮已遠偏離史書形象，草船借箭即典型例證。在另一個層面，它也強化了大眾對赤壁之戰的認知偏差——多數讀者從演義出發，認定赤壁是諸葛亮一手主導的智謀盛宴，而忽略了周瑜在戰略與戰術上的主導地位。從歷史教育的角度，草船借箭可以作為一個標尺：當人們能夠明確地把它從史實中剝離、又仍然欣賞其文學價值時，就完成了從演義讀者到史書讀者的必要切換。