背景
景耀六年（263）夏秋，魏國司馬昭決定大舉伐蜀。蜀漢一方的形勢此時已經相當被動：姜維主力屯於沓中「避禍式屯田」，與漢中、劍閣之間隔著相當長的山路；漢中的「斂兵聚谷」戰略由蔣舒、傅僉等分守諸圍，主守陽平關；朝中黃皓信師巫之言，對前線預警置之不理，使應援拖到無法挽回的時刻 [c:16677]。從戰略上看，蜀漢的整條北線在戰前就已經被自身的「屯田避禍＋朝堂誤判」雙重消耗削弱。
經過
鍾會、鄧艾分兵十餘路南下。鄧艾從隴西方向直撲沓中，目標是把姜維主力釘在原地；鍾會從漢中方向猛攻陽平關，並迅速將其攻克。姜維這才知道漢中已失、陽平已陷，原定從沓中退兵北上抗擊的方案完全落空。他南撤到橋頭，與左將軍張翼、右將軍廖化所率的成都援軍會合 [c:16677]。這次會合本身就揭示了蜀漢防禦指揮的失靈——援軍本應早早趕到漢中、卻因黃皓掣肘幾乎是事到臨頭才出動。
決策結果
在橋頭會合時，姜維一度想分兵迎擊鍾會、鄧艾的十餘路並進。廖化的提議非常關鍵：「今四面受敵，糧道不通，不如退守劍閣，再作良圖」——他指出在白水地狹路多之處不可能進行大規模會戰，與其在不利地形被切碎，不如把剩餘兵力集中到劍閣這個「咽喉關」，以一夫當關的形勢保住成都的最後一道屏障 [c:16677]。姜維一度猶豫，但鄧艾、鍾會十餘路同時殺至的消息使他不得不立刻接受廖化的建議。這是一個理性但悲觀的決策——它把所有的戰略主動權交給天險，把戰役勝負完全押在劍閣能不能撐住、敵人能不能找出繞路上。
歷史影響
劍閣選擇是蜀漢國運的最後一根支柱，也是其最大的薄弱點。從純防禦角度看，姜維在劍閣擋住了鍾會主力——鍾會「糧草不繼、欲退兵」，劍閣防線本身的成功是被記錄在案的。但鄧艾敏銳地發現了這條路線的薄弱：劍閣正面被堅守，繞行陰平、翻越無人之地七百里、直襲涪城－成都的「奇襲」就成了可行的替代方案。換言之，姜維退守劍閣這一決策在戰術上不存在更好的替代，但它把整盤棋的勝負完全寄託於「敵人也走正面」這一假設上。而鄧艾從陰平偷渡的那一刻，劍閣的所有防禦價值都被一筆抹去。從更宏觀的視角看，「退守劍閣」不僅是一次戰術撤退，更是蜀漢對外攻勢戰略最終終結的標誌——從此以後，蜀漢再無任何北上的可能，只剩「成都門戶能撐多久」的問題。十餘日之後，鄧艾兵至成都，劉禪出降，姜維在劍閣仍率部死守、最終被迫降於鍾會，並謀復國未果而歿。