戰略背景
184年（中平元年）春，張角以太平道組織數十萬信眾同時起事，冀州、潁川、南陽三處成為主要戰場。冀州是張角的根據地，鉅鹿一帶是太平道的發源地，河北黃巾的兵力也最集中。東漢朝廷的應對是分路出擊：盧植負責北線對付張角本部，皇甫嵩、朱儁負責潁川一線。《三國演義》第一回把這一格局交代得很清楚：盧植在廣宗圍住張角，張梁、張寶在潁川與皇甫嵩、朱儁對壘。不過據《後漢書·皇甫嵩傳》，張梁其實留在河北與張角同處，後來正是在廣宗被皇甫嵩擊殺，小說把他放到潁川，是為了讓潁川一線的戰事有足夠分量的對手。
廣宗位於今河北威縣一帶，處在冀州腹地的平原上，缺乏險要地形，黃巾軍據城而守，依靠的是人數和宗教凝聚力，而官軍的優勢在於組織和攻城器械。這決定了這場戰役的基本形態：不是野戰決勝，而是圍城與反圍城。
雙方部署
小說給出的兵力對比是張角十五萬、盧植五萬，雙方在廣宗相持不下；《後漢書》沒有給出雙方兵力的數字。《後漢書·盧植傳》記載，盧植先在野戰中連續擊敗張角，迫使對方退守廣宗，隨後築起圍牆、挖掘壕溝、製造雲梯，準備強攻，城池已經接近攻破。
劉備這一路在小說中是插曲式的存在。他先隨幽州太守部下作戰，聽說老師盧植在廣宗，便帶五百人投奔，盧植把他留在帳前，隨即又給他一千官軍，派往潁川聯絡皇甫嵩、朱儁。《三國志》未載劉備投奔盧植一事，這是小說為了把劉備、關羽、張飛串進各個戰場而做的安排，也藉師生關係為劉備增添了一層正統背書。
關鍵決策點
這場戰役最關鍵的決策並不在戰場上，而在朝廷。據《後漢書·盧植傳》，朝廷派宦官到前線視察軍情，有人勸盧植送上財物，盧植拒絕。宦官回京後進讒，說盧植堅守不戰、坐等天誅，靈帝大怒，用槛車把盧植押回治罪，改派董卓接任。一場即將收尾的圍城戰因此中途換帥，這是東漢後期宦官干政直接干擾軍事的典型案例。
董卓接手後並未取得進展，《後漢書·皇甫嵩傳》說盧植、董卓討伐張角都無功而返，朝廷於是詔令已經平定潁川、東郡的皇甫嵩移師北上。皇甫嵩的戰術選擇很有代表性：張梁部眾精悍，正面強攻不能取勝，他便閉營休整，觀察對方，等察覺黃巾軍戒備鬆懈，再連夜整頓部隊，在雞鳴時分突擊敵陣，一直打到傍晚。這是以耐心換取對方疲憊、再一擊決勝的打法，與盧植的圍困策略形成接力。
結果與回響
據《後漢書·皇甫嵩傳》，皇甫嵩在廣宗大破黃巾，斬張梁，斬首三萬級，投河而死者約五萬，焚毀輜重車輛三萬餘輛。張角此前已經病死，皇甫嵩開棺戮屍，把首級送往京師。隨後他又在下曲陽擊殺張寶，河北黃巾的主力就此瓦解。朝廷拜皇甫嵩為左車騎將軍、領冀州牧，盧植則在皇甫嵩為其申辯後得以復官。
這場戰役同時折射出東漢統治的兩面：一方面，職業軍人皇甫嵩、朱儁、盧植仍有能力在一年之內鎮壓規模空前的起義；另一方面，宦官對前線的干預、朝廷對將領的猜疑，已經讓中央的軍事能力大打折扣。董卓在廣宗的失利並沒有終結他的仕途，他此後在涼州戰事中繼續掌兵，幾年後率軍進入洛陽，成為東漢崩潰的直接推手。
小說對這一段的處理有明顯的取捨。第一回後半寫劉備在回師途中遇見押解盧植的槛車，由董卓接任；第二回借探子之口交代皇甫嵩連勝七陣，斬張梁於曲陽，與史書所記的廣宗不同。小說關心的是三兄弟如何一路見證各路名將的成敗，而不是廣宗本身的戰局。
反事實推演
如果盧植沒有被撤換，廣宗很可能在中平元年夏秋之間就被攻破，張角或許來不及病死就被生擒，北線戰事會提前數月結束。這對漢廷而言意味著更小的損耗，但更值得推演的是人事層面：盧植以平定張角的首功留在朝中，以他的聲望和剛直性格，在後來的董卓入京事件中可能擁有更大的發言權。
反過來，如果皇甫嵩在廣宗急於求成、強攻受挫，河北黃巾可能再度擴散，朝廷不得不把更多兵權下放給地方長官。事實上，這一趨勢在幾年後仍然出現了：188年朝廷採納劉焉之議，在部分州改置州牧，地方軍政大權逐漸集中到少數人手中，為群雄割據埋下伏筆。廣宗之戰的勝利只是延緩了這一進程，而沒有改變它。