戰略背景
自蜀漢景元四年（263）鄧艾滅蜀、咸熙二年（265）司馬炎篡魏建晉以來， 天下已成晉強吳弱的二元格局。 孫吳自陸抗死後，國勢內耗：孫皓暴虐、 朝綱敗壞、長江中游的西陵防線失去頂梁人物。 晉朝則在羊祜鎮守荊州十年、王濬在益州造船七年的雙線準備下， 完成了對吳戰爭所需的全部物資與情報積累。 戰爭發動的政治窗口在咸寧五年（279）冬開啟—— 賈充等保守派的反對被張華、杜預等主戰派以「軍勢已具、不發則朽」壓下。 晉軍六路二十餘萬兵、戰船數萬艘的規模， 反映出這場戰爭被設計為一次性、全戰線、不留餘地的戰略殲滅。
雙方部署
晉方部署沿長江從西至東依次為： 王濬、唐彬率益州水師浮江東下， 這是整個戰略的「突刺刀」； 杜預出江陵，扼荊州中樞； 胡奮出夏口、王戎出武昌， 接應水師並切斷荊州與揚州的橫向聯絡； 王渾、周浚出牛渚， 司馬伷出塗中， 兩路壓制建業北翼； 賈充以大都督居中節制。 吳方倉促應對，由丞相張悌部署： 車騎將軍伍延守江陵迎杜預； 驃騎將軍孫歆守夏口拒胡奮； 張悌自將左將軍沈瑩、右將軍諸葛靚 率十萬出屯牛渚， 接應諸路軍馬。 這種「以丞相親將出迎」的部署， 說明孫皓朝廷已無可用宿將。 長江本身被吳方寄予最後希望—— 幸臣岑昏建議以鐵鏈、鐵錐沿江佈設， 力圖把晉軍水師擋在江西。
關鍵決策點
第一個決策點是發兵時機。 晉武帝在賈充反覆勸阻下採納張華、杜預之議， 以「聖武、國富民強；吳主淫虐、民憂國敝」為理由下令開戰。 第二個決策點是王濬水師的快速突破。 王濬以大筏先行試探鐵錐， 以火炬熔斷鐵鏈， 在長江中游連續突破吳軍佈防， 把戰爭主軸從陸路推進改造成水陸並進。 第三個決策點是杜預拔江陵後的迅速南進。 杜預未待整頓即令水陸並下武昌， 避免讓吳軍獲得收縮重組的喘息時間。 第四個決策點是吳方「以丞相赴前線」的孤注一擲。 張悌部在牛渚一帶被王渾、周浚擊破， 沈瑩戰死、張悌陣亡， 吳方失去最後的野戰兵團。 此後王濬水師抵建業城下，孫皓素車白馬、面縛輿櫬請降。
結果與回響
其一，吳國滅亡，三國歸晉， 自黃巾起兵（184）以來近百年的分裂正式終結， 這是中國歷史上極少數「全國動員一次性完成統一」的案例。 其二，滅吳戰後晉武帝立即罷州郡兵、 推行戶調式與占田制， 以「承平」為基調重建社會， 但這套設計在二十年後即被八王之亂碾碎， 反映出「以軍事統一掩蓋政治整合不足」的隱患。 其三，王濬以異常速度抵達建業， 與王渾的功勞之爭成為西晉初年朝堂的第一樁大型政治公案， 既顯示了滅吳諸將的派系裂痕， 也預示了西晉集權能力的內在不足。 其四，孫皓被送至洛陽， 以「如此座位早晚等你」的傳奇對話存於史冊， 成為後世討論亡國君與降君風骨的常援案例。
反事實推演
若賈充等保守派在咸寧五年阻止開戰， 以「待時再發」為辭推遲一兩年， 晉朝的造船與糧儲優勢會被進一步放大， 但孫吳若在這一兩年中出現一位陸抗式的統帥 （如陸抗之子陸機、陸雲的青年時期）， 長江中游防線尚可重建—— 這是吳方唯一的反敗之機。 另一種反事實是吳方在咸寧五年冬即放棄江陵、收縮兵力至建業以守， 以王濬必須遠涉數千里的疲師為基礎打消耗戰—— 從長江水文與晉軍後勤來看， 此舉可能將戰爭拖入一個不確定的春汛期， 增加晉軍的損耗與變數。 歷史選擇了張悌死戰、孫皓求降的最快崩潰路徑， 把「統一」完成得既徹底又倉促， 也為西晉的短命埋下了第一顆種子。