戰略背景
建安三年的曹操，正處在中原戰場極度緊張的窗口期：北面袁紹消化河北已近收官， 南面袁術雖已頹勢但仍據淮南，東面則是反覆無常的呂布盤踞徐州。徐州控扼黃淮， 既是糧倉也是通往江淮、青徐的樞紐。曹操若不能在袁紹南下之前消化徐州， 他在中原的腹背就始終敞開一道缺口。九月，呂布派高順、張遼攻破劉備的小沛， 徹底打亂了曹操在徐州的緩衝布局。曹操此時必須以最快速度結束徐州問題， 騰出兵力面對袁紹——這是決沂泗灌下邳得以發生的根本背景。
雙方部署
下邳城位於沂水、泗水交匯地帶，城防堅厚，三面環水，是中原少見的「水城」。 呂布麾下尚有陳宮的謀略、高順的陷陣營與張遼的并州精騎，依城拒守對攻方 極為不利。曹操初圍採取傳統的環城壕溝挖掘加箭樓壓制，意圖透過長期消耗 迫呂布出降。曹軍此時已連續作戰數月，士氣與給養俱見衰減。呂布則藉助城 內積糧、親族部曲堅守，並寄望於陳宮向袁術、張楊求援。
關鍵決策點
圍城一月餘未克，曹操軍中出現「罷兵」的呼聲，連他本人也開始動搖。 關鍵的轉折點出現在荀攸、郭嘉的聯合諫言：他們指出呂布性勇而少謀， 連戰連敗之後士氣低落，陳宮善謀而決斷遲緩，正是「持久必敗而驟攻可拔」 的窗口期；同時建議改換攻城方式，引沂、泗二水入城。這一決策極具工程難度， 需要在敵前完成大規模水道改向，是冷兵器時代極少見的「水攻+圍困」組合。 曹操拍板執行，是其個人決斷與對謀士集團信任的雙重勝利，也是他與袁紹 「遲疑不決」最顯著的對比。
結果與回響
水灌下邳之後，城內積水成淤，糧草腐敗、士卒病疫，張遼、高順等本可機動的 名將被壓制在濕冷孤城裡無以施展。呂布身邊的離心日盛，部將侯成、宋憲、 魏續先後倒戈，最終擒縛陳宮獻出東門。呂布登樓請降，曹操在白門樓上當 眾處決呂布、陳宮、高順；徐州、彭城至下邳一線盡入曹氏版圖。這場戰役的 軍事意義有三：消滅了中原最後一個高機動的騎兵集團；為曹操騰出了應對 袁紹的東翼兵力；並且讓水攻、圍困、瓦解三步式打法在曹魏軍事體系內 制度化，後來在鄴城、襄平等圍攻中反覆出現。
反事實推演
如果曹操在圍城一月未克之時聽從了「罷兵」一派的意見，徐州問題就會 被推遲到官渡前後。屆時一旦袁紹南下，曹操將面對「北抗袁紹、東顧呂布」 的兩線被動；以呂布的機動力與陳宮的謀略，配合袁術殘部與江東孫策的 外交壓力，足以使整個中原戰局傾覆。反之，如果荀攸、郭嘉的諫言早一月 提出，水灌之後曹軍也許還能保留更多兵力直接介入對袁的前期布局， 延川、白馬一線的危機或許根本不會發生。這一決策點的精度， 說明曹魏陣營內部「主帥—謀士群」之間的信任帶寬，是決定中原最終歸屬 的關鍵變數。