背景
曹衝（196—208），字倉舒，曹操與環夫人所生， 其出生約在建安元年前後， 正值曹操迎漢獻帝都許、政治勢力上升的關鍵時期。 孫權送象一事被《三國志》繫於「少聰察岐嶷， 生五六歲，智意所及，有若成人之智」的段落之首 [c:16980]， 對應時間約在建安五至十年之間。 此時孫權剛承襲兄長孫策之業不久（200年）， 以江東少主身份向北方權臣示好， 巨象作為南方異獸是一種帶有政治符號意味的禮物—— 既顯示江東物產之富、 又暗示南北各有所擅。 曹操對「稱象」問題的興趣， 既出於實際好奇， 也包含透過「我能給你的禮物找到測量方法」 來回應這一政治符號的姿態。
經過
當時朝臣「咸莫能出其理」—— 以漢末的度量衡技術， 確實沒有現成方法直接稱量一頭活象。 曹衝提出的解法在物理上等價於 「以等浮力替換」： 把象置於大船上、刻其水痕所至（確定排水量）， 再換以已知重量之物（石、米、鐵等） 載至相同水痕（即相同排水量）， 這些已知物之重的總和即等於象的重量 [c:16980]。 這是阿基米德浮力原理的實用化表達—— 阿基米德定律本身在公元前三世紀已為西方所知， 但中國本土的應用記載以此為早期典型。 事件本身規模不大、 也未涉及軍政決策， 但被《魏書》鄭重記載為曹衝諸多 「聰察識仁」事蹟中的開篇， 與其「鼠齧鞍褐」、 「辨理救罪戮」等並列， 構成對其早慧形象的系統建構 [c:16980]。
結果
其一，曹操從此對曹衝「數對群臣稱述，有欲傳後意」 [c:16980]。 這一記載點出了稱象事件對曹氏立儲格局的直接影響—— 曹衝的聰察被父親反覆提及， 成為曹氏諸子中事實上的「未公開候選」。 其二，事件確立了曹衝在曹氏家族內的「仁智代表」形象。 《魏書》接續記載他多次「為太祖陳說」 使數十人在嚴刑下獲寬宥， 這種「以聰察兼仁愛」的形象， 與曹操晚年「用刑嚴重」的總體政治氛圍形成鮮明對照—— 曹衝被父親視為彌合「嚴刑必行」 與「仁政長治」之間張力的最佳人選。 其三，孫權送象一事的政治意涵 在曹衝提出解法後被反向消化—— 原本是江東「以異獸示富」的姿態， 反而變成北方「以稚子之智應對」的故事。
影響
其一，曹衝建安十三年（208）十三歲病逝 ——曹操「親為請命」於天地， 及亡，曹操對文帝（曹丕）言 「此我之不幸，而汝曹之幸也」 [c:16980] ——這句話直接揭示了曹衝之死 對曹丕嗣位道路的「清空」效應。 若曹衝未夭， 曹丕、曹植的「嗣位之爭」很可能從未發生—— 曹操顯然更傾向把家業傳給這位聰察過人的幼子。 其二，曹衝稱象作為中國古代「兒童智慧故事」的典型， 在後世以蒙學經典《二十四孝》、《幼學瓊林》 反覆傳播， 與司馬光擊甕、文彥博灌水取球 並列為「少年早慧」的三大典型。 其三，孫盛在為《三國志》作注時 特別引用《春秋》「立嫡以長不以賢」的原則 來評論曹操「有欲傳後意」 [c:16980]， 顯示出此事在六朝史家眼中 仍是一個值得反覆評議的政治倫理案例—— 即便曹衝再聰察， 以幼凌長在禮制上仍屬不當。 曹衝之死客觀上避免了曹氏家族 在這一倫理問題上面臨真正的考驗， 也使得「賈詡思袁劉父子」的勸告 在十年後有了順理成章的語境基礎。