起因
從現代戰史的角度審視，南中之亂並非孤立的「夷狄叛亂」，而是夷陵戰敗後蜀漢國力驟跌、劉備新逝、新君劉禪政權不穩所引發的邊疆連鎖反應。223年劉備崩於白帝城後，南中豪率雍闓據益州郡反，南附孫吳，越巂太守高定、牂柯太守朱褒相繼響應；唯有永昌太守王伉與功曹呂凱困守孤城。這場叛亂的真正威脅不在軍事——南中軍不足以北犯——而在政治：它暴露了蜀漢中央對邊疆的控制斷裂，並把戰略大後方變成空虛走廊。諸葛亮明知北方曹魏新敗、東吳方與蜀講和，仍堅持「先南後北」，正是判斷只有把後方變成資源池，才有北伐的可能。
參與勢力
南方一側主要由四股勢力構成：益州郡的雍闓，是「漢朝什方侯雍齒之後」的本地豪族；越巂郡的高定，是有「忠義」之名的地方實力派；牂柯郡的朱褒，為附從者；以及夷帥孟獲，他「為夷漢所服」，是真正的南中精神領袖。蜀漢一側諸葛亮親自掛帥，蔣琬為參軍，費禕為長史，趙雲、魏延為大將，王平、張翼為副將，川兵號稱五十萬；戰役中段又得馬謖齎詔前來，獻「攻心為上」之策，被諸葛亮採納為全戰指導思想。
關鍵轉折
戰役有三個明顯的轉折點。第一是反間計：諸葛亮先擒高定部將鄂煥又「以義放之」，激起雍闓對高定的猜忌，最終促使鄂煥一戟刺殺雍闓，又借朱褒密信引出朱褒一併誅殺。此舉把三股漢人勢力一舉瓦解，使南中的「反漢同盟」回到純粹的夷帥孟獲一線，簡化了戰略畫面。第二是馬謖建議「攻心為上、攻城為下」——這是整場戰役從「軍事征服」轉向「政治收編」的思想分水嶺，使七擒七縱成為可能。第三是李恢偏師在昆明的破圍反擊：李恢被圍昆明，以「官軍糧盡欲退」詐降使南人懈怠，然後突襲大破之，使南北兩路聲勢相連，把戰役從中心突破變成全面平定。
鎮壓與結果
225年秋南中悉平，蜀漢對南中的治理設計極具創造性：不留外人駐軍，「即其渠率而用之」。諸葛亮親自解釋三條理由——留兵則缺糧、夷新破而留外人無兵必成禍患、外人在則夷人不信任，因此寧可放棄直接統治，換取制度性的「自治式歸順」。同時分割行政區劃，把原益州郡裂為建寧、雲南、興古、永昌四郡，削弱單一豪族的地緣根基。結果是雙重的：政治上南中再未大規模反叛終諸葛亮之世，軍事上「軍資所出，國以富饒」，南中變成蜀漢財政的穩定來源，使229年起的連續北伐有了物質基礎。
歷史回響
這場戰役在後世產生了遠超其戰術規模的影響。其一，「攻心為上」從戰場術語擴展為中國軍事政治學的經典原則，《孫子兵法》「不戰而屈人之兵」的具體化模板。其二，蜀漢對西南的開發為後世中央王朝經營雲貴奠定了行政與文化基礎——「建寧」「雲南」之名沿用千年。其三，《三國演義》以四回篇幅把「七擒七縱」鋪陳為奇幻戰爭史詩，使「擒孟獲」成為整個中國大眾文化中識別「智將以德服人」的最強符號，超越了同期所有戰事的傳播力。但代價是歷史真相被遮蔽：諸葛亮南征的真正成就在於制度設計與後勤建構，而非神異戰鬥；演義的渲染讓大眾記住的是火燒藤甲與驅獸陣法，而非「不留兵、不運糧、綱紀粗定」這一現代行政視角才能真正欣賞的治理智慧。