背景
曹冲（196—208），字仓舒，曹操与环夫人所生， 其出生约在建安元年前后， 正值曹操迎汉献帝都许、政治势力上升的关键时期。 孙权送象一事被《三国志》系于"少聪察岐嶷， 生五六岁，智意所及，有若成人之智"的段落之首， 对应时间约在建安五至十年之间。 此时孙权刚承袭兄长孙策之业不久（200年）， 以江东少主身份向北方权臣示好， 巨象作为南方异兽是一种带有政治符号意味的礼物—— 既显示江东物产之富、 又暗示南北各有所擅。 曹操对"称象"问题的兴趣， 既出于实际好奇， 也包含通过"我能给你的礼物找到测量方法" 来回应这一政治符号的姿态。
经过
当时朝臣"咸莫能出其理"—— 以汉末的度量衡技术， 确实没有现成方法直接称量一头活象。 曹冲提出的解法在物理上等价于 "以等浮力替换"： 把象置于大船上、刻其水痕所至（确定排水量）， 再换以已知重量之物（石、米、铁等） 载至相同水痕（即相同排水量）， 这些已知物之重的总和即等于象的重量。 这是阿基米德浮力原理的实用化表达—— 阿基米德定律本身在公元前三世纪已为西方所知， 但中国本土的应用记载以此为早期典型。 事件本身规模不大、 也未涉及军政决策， 但被《魏书》郑重记载为曹冲诸多 "聪察识仁"事迹中的开篇， 与其"鼠齧鞍褐"、 "辨理救罪戮"等并列， 构成对其早慧形象的系统建构。
结果
其一，曹操从此对曹冲"数对群臣称述，有欲传后意"。 这一记载点出了称象事件对曹氏立储格局的直接影响—— 曹冲的聪察被父亲反复提及， 成为曹氏诸子中事实上的"未公开候选"。 其二，事件确立了曹冲在曹氏家族内的"仁智代表"形象。 《魏书》接续记载他多次"为太祖陈说" 使数十人在严刑下获宽宥， 这种"以聪察兼仁爱"的形象， 与曹操晚年"用刑严重"的总体政治氛围形成鲜明对照—— 曹冲被父亲视为弥合"严刑必行" 与"仁政长治"之间张力的最佳人选。 其三，孙权送象一事的政治意涵 在曹冲提出解法后被反向消化—— 原本是江东"以异兽示富"的姿态， 反而变成北方"以稚子之智应对"的故事。
影响
其一，曹冲建安十三年（208）十三岁病逝 ——曹操"亲为请命"于天地， 及亡，曹操对文帝（曹丕）言 "此我之不幸，而汝曹之幸也" ——这句话直接揭示了曹冲之死 对曹丕嗣位道路的"清空"效应。 若曹冲未夭， 曹丕、曹植的"嗣位之争"很可能从未发生—— 曹操显然更倾向把家业传给这位聪察过人的幼子。 其二，曹冲称象作为中国古代"儿童智慧故事"的典型， 在后世以蒙学经典《二十四孝》、《幼学琼林》 反复传播， 与司马光击瓮、文彦博灌水取球 并列为"少年早慧"的三大典型。 其三，孙盛在为《三国志》作注时 特别引用《春秋》"立嫡以长不以贤"的原则 来评论曹操"有欲传后意"， 显示出此事在六朝史家眼中 仍是一个值得反复评议的政治伦理案例—— 即便曹冲再聪察， 以幼凌长在礼制上仍属不当。 曹冲之死客观上避免了曹氏家族 在这一伦理问题上面临真正的考验， 也使得"贾诩思袁刘父子"的劝告 在十年后有了顺理成章的语境基础。