战略背景
建安三年的曹操，正处在中原战场极度紧张的窗口期：北面袁绍消化河北已近收官， 南面袁术虽已颓势但仍据淮南，东面则是反复无常的吕布盘踞徐州。徐州控扼黄淮， 既是粮仓也是通往江淮、青徐的枢纽。曹操若不能在袁绍南下之前消化徐州， 他在中原的腹背就始终敞开一道缺口。九月，吕布派高顺、张辽攻破刘备的小沛， 彻底打乱了曹操在徐州的缓冲布局。曹操此时必须以最快速度结束徐州问题， 腾出兵力面对袁绍——这是决沂泗灌下邳得以发生的根本背景。
双方部署
下邳城位于沂水、泗水交汇地带，城防坚厚，三面环水，是中原少见的「水城」。 吕布麾下尚有陈宫的谋略、高顺的陷阵营与张辽的并州精骑，依城拒守对攻方 极为不利。曹操初围采取传统的环城壕沟挖掘加箭楼压制，意图通过长期消耗 迫吕布出降。曹军此时已连续作战数月，士气与给养俱见衰减。吕布则借助城 内积粮、亲族部曲坚守，并寄望于陈宫向袁术、张杨求援。
关键决策点
围城一月余未克，曹操军中出现「罢兵」的呼声，连他本人也开始动摇。 关键的转折点出现在荀攸、郭嘉的联合谏言：他们指出吕布性勇而少谋， 连战连败之后士气低落，陈宫善谋而决断迟缓，正是「持久必败而骤攻可拔」 的窗口期；同时建议改换攻城方式，引沂、泗二水入城。这一决策极具工程难度， 需要在敌前完成大规模水道改向，是冷兵器时代极少见的「水攻+围困」组合。 曹操拍板执行，是其个人决断与对谋士集团信任的双重胜利，也是他与袁绍 「迟疑不决」最显著的对比。
结果与回响
水灌下邳之后，城内积水成淤，粮草腐败、士卒病疫，张辽、高顺等本可机动的 名将被压制在湿冷孤城里无以施展。吕布身边的离心日盛，部将侯成、宋宪、 魏续先后倒戈，最终擒缚陈宫献出东门。吕布登楼请降，曹操在白门楼上当 众处决吕布、陈宫、高顺；徐州、彭城至下邳一线尽入曹氏版图。这场战役的 军事意义有三：消灭了中原最后一个高机动的骑兵集团；为曹操腾出了应对 袁绍的东翼兵力；并且让水攻、围困、瓦解三步式打法在曹魏军事体系内 制度化，后来在邺城、襄平等围攻中反复出现。
反事实推演
如果曹操在围城一月未克之时听从了「罢兵」一派的意见，徐州问题就会 被推迟到官渡前后。届时一旦袁绍南下，曹操将面对「北抗袁绍、东顾吕布」 的两线被动；以吕布的机动力与陈宫的谋略，配合袁术残部与江东孙策的 外交压力，足以使整个中原战局倾覆。反之，如果荀攸、郭嘉的谏言早一月 提出，水灌之后曹军也许还能保留更多兵力直接介入对袁的前期布局， 延川、白马一线的危机或许根本不会发生。这一决策点的精度， 说明曹魏阵营内部「主帅—谋士群」之间的信任带宽，是决定中原最终归属 的关键变量。